Si estás leyendo o viendo tus noticias matutinas con una taza de café, tienes en tus manos una de las razones principales por las que un número récord de migrantes arriesgan sus vidas para ingresar a los Estados Unidos a lo largo de nuestra frontera sur.

La caída de los precios mundiales del café es probablemente la última gota para miles de cultivadores de café pobres en América Central. En Guatemala, por ejemplo, los agricultores ya habían perdido entre el 60 y el 80 por ciento de sus cultivos de maíz y frijol el año pasado debido a la sequía, según encuestas realizadas por nuestra organización, Catholic Relief Services. Esos son los cultivos básicos de los que dependen las familias para la alimentación.

Muchos agricultores pobres de Guatemala cultivan café como un cultivo comercial para complementar lo que cultivan para comer. Pero cuando llevaron sus pocas bolsas de granos de café al mercado en los últimos meses, recibieron un precio de alrededor de un dólar por libra o menos, muy por debajo de sus costos. El precio internacional del café se encuentra en un mínimo de seis años. Este es el resultado de múltiples fuerzas: una gran cosecha en Brasil, un mercado de futuros de productos básicos despiadadamente eficiente y otros factores.

Es importante comprender la motivación específica para el reciente aumento de la migración a la frontera de los Estados Unidos. Si bien la amenaza de violencia de pandillas motivó a los habitantes de las ciudades centroamericanas a emigrar en el pasado, la ola actual proviene en gran parte de las zonas rurales empobrecidas, especialmente en Guatemala. Una vez que entendemos ese hecho, vemos cuán contraproducente, incluso cruel, es la propuesta de la administración de los Estados Unidos de recortar la ayuda extranjera a la región. Eso solo aumentará el hambre, la desesperación y la migración hacia el norte.

Muchos agricultores de subsistencia de América Central poseen pequeños campos en áreas montañosas remotas, lejos de los mercados. Los rendimientos de sus cultivos suelen ser bajos, a veces por el uso de métodos de cultivo obsoletos. Incluso en los buenos tiempos, apenas ganan lo suficiente para alimentar a sus familias.

En los últimos años, sus desafíos han aumentado. El cambio climático prolonga la estación seca o hace que la lluvia sea errática. El año pasado algunas fincas subieron a 45 días sin lluvia. Los agricultores observaron cómo sus plantas de maíz y frijol se marchitaban y morían. Luego solo cosecharon más deuda de su magra cosecha de café.

Los consumidores de café conscientes en los Estados Unidos intentan ayudar, comprando a los tostadores y vendedores que tienen relaciones directas de mercado con los agricultores que son orgánicos, de comercio justo o certificados de otra manera. Pero la mayoría de los cultivadores de todo el mundo simplemente tiran sus granos al mercado general. Y en la mala economía actual del café, incluso los productores especializados están sufriendo.

Hay esperanza, para algunos agricultores centroamericanos. La ayuda extranjera de los Estados Unidos ha ayudado a muchas comunidades a ser más resilientes. Los agricultores han aprendido a conservar el agua durante los tiempos secos, a evitar la agricultura que erosiona el suelo y, en cambio, a mejorar la salud del suelo. Aprendieron cómo iniciar grupos de ahorro y préstamo de la comunidad para proporcionar capital y trabajar juntos para llevar los cultivos al mercado. Muchos agricultores en realidad han visto aumentar el rendimiento de sus cultivos y aumentar sus ingresos.

Pero la ayuda externa está muy lejos de ser necesaria en Centroamérica. La mayoría de los agricultores reciben poca o ninguna ayuda. En todo caso, deberíamos estar incrementando nuestra asistencia. Serviría a nuestros propios intereses, así como a los pobres agricultores latinos.

Consideremos un productor al que llamaremos francisco. Había trabajado como trabajador migrante y en una estación de servicio en la ciudad. Él fue capaz de ahorrar algo de dinero. Regresó a su hogar en el este de Guatemala rural e hizo una apuesta por el café. Aprendió prácticas de conservación a través de un programa de CRS y aumentó los rendimientos de sus cultivos. Se diversificó en la producción de miel. Él era un productor “estrella”, como decimos.

Desafortunadamente, como muchos otros productores de café de América Central en los últimos años, el café decepcionó a Francisco. La sequía, el aumento de la deuda y, finalmente, el precio abismal que obtuvo por sus frijoles fue demasiado. Se fue con su hijo mayor a Texas, donde ahora vive y realiza trabajos ocasionales. Dejó atrás a su esposa y sus dos hijos menores y su finca de café.

Estas son las experiencias reales que deben informar nuestras políticas de inmigración. Nuestro enfoque debe ser los problemas en la raíz de la migración centroamericana, incluido el cambio climático y el espectro igualmente oscuro del mercado internacional del café.

Hicks es el Coordinador de Recursos Hídricos de CRS para América Latina / Caribe con sede en San Salvador. McQuillan es gerente de medios de vida agrícolas de CRS en Guatemala.